第伍夜

天候は曇り。

雨こそ降ってはいないものの、夕暮れ時にも関わらず外は既に薄暗く、街灯が人魂でも宿るかのように一つ、また一つと点り、町並みを一層怪しげに浮かび上がらせる。

 

Nは、心霊マニアOの自宅でカレーが作られるのを待っていた。

 

机上に並べられたろうそくの火が揺れている。

薄暗い部屋を照らすろうそくの灯火、真っ黒なテーブルクロスに鈍い銀色に光る先割れのスプーン。

 

それぞれが、これから提供されるカレーへの期待感を煽る。

 

その場にはまったくもって不似合いな、湯のみに日本茶が出されたときは思わず吹き出してしまったが、Oの表情は真剣そのものである。何か手伝おうかと言っても、とにかく食べてくれの一点張りだ。

 

率直に、感想が欲しい、と。

 

不思議なもので、Oは毎日カレーを作っているというが、彼の自宅はあまりカレーのニオイが残ってはいなかった。というより、無臭といってもいいほどにカレーの存在感がない。

 

海風の香りにかき消されたのか、はたまたOがカレーを作っているというのは単なる冗談で、実はこれから出てくるのはレトルトパックのカレーではないか…。

そんなことを考えながら、Nはカレーが出来上がるのを今か今かと待ちわびていた。

 

…ふと気がつくと、鼻孔を刺激するスパイスの香りが周囲を覆っている。Nの傍らには、腕まくりをしたOが、顔を覆うほどの大判のマスクをつけて立っていた。

 

Oの表情はほとんど見えず、真剣なのかふざけているのかNには分からなかった。

 

さぁ。

これが恐怖のカレーだ…召し上がれ。

 

 

Nは暗い食卓に不気味な風を感じながらそのカレーを口にした。

 

一口食べ、二口食べ…Nは唸った。

 

なるほど。これが恐怖のカレーか…。恐怖という言葉が、ただただ辛いカレーなのではないかとNに先入観を持たせていたが、けっしてそういう訳ではない。

辛いことは恐怖ではなく、恐怖というものは辛さより人を惹き付け、惑わせるものだ。

 

「…これを恐怖のカレーだというには、何かまだ物足りないんだ」おもむろにOはつぶやいた。「もっと人を魂から引きつけるスパイスが必要なんだ」

 

確かに、何かが足りない。あと一つ、何か刺激が欲しい。

カレーを邪魔せず、人の心を、魂を、動かすようなスパイスが…

 

人の心…

 

人の…魂？

 

「Oちゃん、あるよあるよ！」Nは力強く声をあげた。

「とっておきの、恐怖の媚薬が！」

 

「恐怖の媚薬？……なるほど、面白い！」Nのアイディアは劇的であった。そして、明かりが灯ったようにOの心はすっきりと軽くなった。

 

また一つ、このカレーが、恐怖が、人を笑顔にする、そんな世界に近づいた…。

 

喜んだOはさっそく他の友人にも連絡をしようと携帯の画面を見た。携帯には数分前に、あの東尋坊に住むYから着信が残っていた。

 

珍しいこともあるものだ。

留守番電話には、カレーと言えばスパイスだ、東尋坊と言えば人魂だといくつかのメッセージが残っていたが、Oは最後までこのメッセージを聞かずにもう一度Yに電話をかけ直した。

 

Yは相変わらず電話に出ることはなかったが、もうOにとってはそれはどうでもいいことであった。

 

カレーは、これで完成したのだから。

（…という噂。）